La frase “las tasas de diagnóstico de autismo son más altas entre niños nacidos de madres que tuvieron Covid‑19 durante el embarazo” pesa como una advertencia que nadie quiere leer, pero que un reciente estudio pone sobre la mesa de padres y experto.
La investigación realizada por Mass General Brigham (Boston) y publicado en Obstetrics & Gynecology, analizó 18 124 nacimientos entre marzo 2020 y mayo 2021 y halló que los niños de madres infectadas tuvieron diagnósticos de trastornos del neurodesarrollo con mayor frecuencia.
En un escenario epidemiológico intenso —cuando la pandemia apenas comenzaba a desplegarse— los investigadores recopilaron información de 861 nacimientos de madres que dieron positivo al virus durante el embarazo y los compararon con 17 263 de madres no infectadas. En los hijos de las infectadas, 16.3 % recibieron algún diagnóstico de trastorno del neurodesarrollo a los tres años, frente a 9.7 % en el grupo sin infección materna.
Tras ajustar por edad materna, obesidad, nivel socioeconómico y otras variables, la infección por Covid‑19 se relacionó con un riesgo 29 % mayor de ser diagnosticado con autismo, retrasos en el habla o en la motricidad global.
Los autores aclaran que la asociación no demuestra causalidad definitiva, pero sí enciende una alarma seria para la salud materna y pediátrica.
Importancia del tamaño y la metodología
El hecho de que el estudio abarque un volumen considerable de participantes (más de 18 000 nacimientos) aporta solidez, algo poco común en investigaciones sobre infección materna y neurodesarrollo. Además, las madres infectadas fueron detectadas durante el primer año de la pandemia, lo que facilita observar efectos tempranos.
No obstante, los investigadores advierten que otros factores —como comorbilidades maternas no completamente controladas, el estado vacunal o el momento exacto de la infección durante el embarazo— podrían influir en los resultados.
¿Por qué podría incrementarse el riesgo de autismo tras una infección materna por Covid‑19?
Activación inmunitaria materna y desarrollo fetal
Una de las hipótesis más aceptadas involucra la activación del sistema inmunitario materno (MIA, por sus siglas en inglés), que durante la infección genera una cascada de citocinas inflamatorias que pueden atravesar la placenta o alterar su función, modificando el entorno intrauterino donde se desarrolla el cerebro fetal.
Esto podría provocar alteraciones en la migración neuronal, en la sinapsis o en el “refinado” neuro‑científico que ocurre en los primeros meses de vida intrauterina.
Efectos indirectos: estrés materno, hipoxia, prematuridad
La infección por COVID‑19 durante el embarazo también puede provocar complicaciones: fiebre alta, contaminación de oxígeno, preeclampsia, parto prematuro o interrupción del crecimiento fetal. Cada una de esas condiciones es un factor de riesgo conocido para trastornos del desarrollo. Esta “confluencia de riesgos” puede elevar la probabilidad de un diagnóstico posterior de autismo.
Por ejemplo, el centro de investigación del MIT señala que “la exposición materna a infecciones virales puede cambiar el neurodesarrollo del feto de manera persistente”.
Importancia del momento de la infección
El trimestre en el que ocurre la infección puede magnificar el efecto: infecciones en el segundo trimestre —cuando se forman muchas conexiones sinápticas— podrían tener mayor impacto que otras. Aunque el estudio citado no detalla con precisión este aspecto, los expertos señalan que es un área crítica de investigación futura.
