Mientras Hawái sufre sus peores inundaciones en más de 20 años, las autoridades están ordenando evacuaciones en las zonas más afectadas después de que cayeran lluvias sobre un suelo ya saturado por aguaceros de una semana y pronósticos de aún más precipitación.
Aguas lodosas cubrieron vastas extensiones de la costa norte de Oahu, una comunidad mundialmente conocida por el surfismo. Las aguas embravecidas levantaron casas y autos y motivaron órdenes de evacuación para 5 mil 500 personas al norte de Honolulu. Las autoridades advirtieron que una presa de 120 años podría romperse. El servicio meteorológico emitió una alerta por inundaciones repentinas el sábado en la mañana, advirtiendo que unas lluvias leves podrían tornarse intensas en algunos lugares.
El gobernador Josh Green señaló que el costo de la tormenta podría superar los mil millones de dólares, incluidos daños a aeropuertos, escuelas, carreteras, viviendas de la gente y un hospital de Maui en Kula.
La mayor parte del estado estaba bajo vigilancia por inundaciones, y Haleiwa y Waialua, en el norte de Oahu, estaban bajo una advertencia de inundación repentina, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Green indicó que su jefe de gabinete habló con la Casa Blanca y recibió garantías de que las islas contarían con apoyo federal.
No se reportaron muertes y no había nadie desaparecido. Más de 200 personas han sido rescatadas, y unas 10 fueron llevadas a un hospital con hipotermia, indicaron autoridades.
Equipos de rescate buscaron por aire y por agua a personas varadas —esfuerzos que se vieron obstaculizados por gente que volaba drones personales para obtener imágenes de las inundaciones—, señaló Ian Scheuring, portavoz de Honolulu.
La Guardia Nacional y el Departamento de Bomberos de Honolulu evacuaron por aire a 72 niños y adultos que asistían a un campamento juvenil en la costa oeste de Oahu llamado Our Lady of Kea’au, según funcionarios de la ciudad y del campamento. El campamento está en terreno elevado, pero las autoridades no querían dejarlos allí, dijo el alcalde.
Green apuntó que las inundaciones eran las más graves del estado desde que las crecidas de 2004 en Manoa anegaron viviendas y una biblioteca de la Universidad de Hawái.
Decenas —si no cientos— de viviendas resultaron dañadas el viernes, pero los funcionarios no han podido evaluar por completo la destrucción, manifestó el alcalde de Honolulu, Rick Blangiardi. Unas 5 mil 500 personas estaban bajo órdenes de evacuación.
Los funcionarios atribuyeron parte de la devastación a la enorme cantidad de lluvia que cayó en poco tiempo sobre un terreno saturado. Partes de Oahu recibieron de 20 a 30 cm (8 a 12 pulgadas) de lluvia durante la noche. Kaala, el pico más alto de la isla, registró casi 40 cm (16 pulgadas) en el último día, informó el Servicio Meteorológico Nacional.
Se esperaba más lluvia: Blangiardi afirmó que se pronosticaba que caerían de 6 a 8 pulgadas (de 15 a 20 cm) de lluvia en Oahu en los próximos dos a tres días.
Los sistemas de tormentas invernales conocidos como “Kona lows”, que presentan vientos del sur o suroeste que traen aire cargado de humedad, fueron responsables de los diluvios de las últimas dos semanas. La intensidad y la frecuencia de las lluvias en Hawái han aumentado en medio del calentamiento global causado por el ser humano, según expertos.
Los funcionarios han estado vigilando de cerca la represa de Wahiawa, que ha sido vulnerable durante décadas, y aseguraron que estaba “en riesgo de falla inminente”.
Los niveles de agua en la presa —a unos 27 kilómetros (17 millas) al noroeste de Honolulu, en la isla de Oahu— bajaron hacia el final del viernes, pero eso podría cambiar si cae más lluvia.
Desde la noche hasta el viernes, la presa pasó de 79 pies a 84 pies (de 24 a 25.6 metros), apenas 6 pies (1.8 metros) por debajo de su máximo, indicaron las autoridades. Después de alcanzar un máximo de más de 26 metros (85 pies), el nivel del agua había bajado a primera hora del sábado a 24.8 metros (81.5 pies), según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Mientras se preparaba para evacuar a la casa de una amiga en un terreno más alto, la residente de Waialua Kathleen Pahinui dijo a The Associated Press en una entrevista telefónica que la vieja presa es una preocupación cada vez que llueve.
