La NASA difundió imágenes satelitales que muestran al desierto de Atacama, en el norte de Chile, cubierto por un inusual manto de nieve, luego de que dos tormentas invernales consecutivas afectaran la región durante agosto. El fenómeno sorprendió por su extensión, ya que la nieve avanzó desde la cordillera de los Andes hasta zonas cercanas a la costa del océano Pacífico.
Las imágenes fueron captadas por los satélites Landsat 8 y 9, así como por el satélite Terra. En ellas puede observarse el antes y después de la tormenta en la meseta de Chajnantor, donde se encuentra el complejo de radiotelescopios ALMA. La intensa nevada y los fuertes vientos obligaron incluso a suspender temporalmente las operaciones del observatorio y colocar sus antenas en modo de protección.
De acuerdo con especialistas citados por la NASA, las precipitaciones fueron provocadas por sistemas de baja presión aislados y una configuración atmosférica poco habitual que permitió el ingreso de abundante humedad hacia el norte de Chile. La combinación de estas condiciones generó nevadas en zonas normalmente hiperáridas y lluvias extraordinarias en sectores costeros.
El fenómeno también provocó lluvias intensas, inundaciones repentinas y aluviones en algunas zonas del norte chileno. En Taltal se acumularon cerca de 40 milímetros de lluvia en tres días, alrededor de diez veces su promedio anual. Expertos señalan que este tipo de episodios ocurre apenas unas pocas veces por década y que el actual invierno húmedo está relacionado, en parte, con el fortalecimiento del fenómeno de El Niño.
